El leopardo de las nieves es, posiblemente, uno de los felinos más llamativos del planeta. Vive en cumbres superiores a los 3.000 metros de altitud, como la cordillera del Himalaya, y el mimetizado de su pelaje blanco es, sin duda, una de sus señas de identidad.

Es solitario, tímido y huidizo, por lo que es difícil de ver. Su población en libertad ronda los 4.000 ejemplares, un número muy reducido debido a que en las dos últimas décadas el 20% de estos animales han desaparecido. Ahora se encuentra al borde de la extinción.

La población del leopardo de las nieves se concentra en Asia central y, aunque tiene presencia en 12 países, los más destacados son China, Bután, Nepal, India, Pakistán, Afganistán, Rusia y Mongolia.

En todos ellos se reproducen las mismas amenazas: cazadores furtivos que trafican con sus pieles, la alteración de su hábitat por el cambio climático y las trampas que ponen los campesinos locales que consideran al leopardo de las nieves un peligro para su ganado.

Estas amenazas están mermando su población año tras año. De todas ellas, el tráfico de especies es la más preocupante. Los furtivos trafican con su piel, pero otras partes de su cuerpo como los huesos también se venden en el mercado negro al ser consideradas muy valiosas en la medicina tradicional asiática.

TRAFFIC, el organismo que estudia la evolución del tráfico de especies en el mundo, estima que entre 221 y 450 ejemplares han sido asesinados en los últimos 10 años, lo que supone que cada semana muere un mínimo de cuatro leopardos.

El aumento del ganado y la construcción de nuevas infraestructuras también amenazan la supervivencia de este leopardo. Cuanto menor es su espacio para vivir menor también el número de presas disponibles en libertad, lo que lleva a este felino a atacar al ganado local para alimentarse.

Esto produce un conflicto con las comunidades que ven a este animal como una amenaza y lleva a algunas a poner trampas las zonas donde se mueven los felinos.

Si a todo lo anterior sumamos cómo el cambio climático está afectando su hábitat en las regiones de alta montaña -ecosistemas especialmente vulnerables- la conservación de esta especie es prioritaria y cada vez más compleja.

Nepal es uno de los países que concentra a los pocos ejemplares de leopardo de las nieves que viven en libertad. Para protegerlos y conservarlos, la ONG de protección de la naturaleza WWF, junto con el Kangchenjunga Conservation Area de Nepal, lleva a cabo un proyecto especial de seguimiento de ejemplares de libertad a través marcaje con collares GPS.

Yalung es el nombre de un leopardo de las nieves marcado con este tipo de collar. Una joven hembra de dos años de edad que fue liberada a 4.838 metros de altitud y que ahora, gracias al posicionamiento GPS, podrá ser monitoreada.

Esta tecnología, que también se utiliza con otras especies como elefantes, permite conocer en tiempo real los movimientos de los animales salvajes, estudiar sus costumbres y protegerlos de amenazas como los furtivos.

El leopardo de las nieves tiene una esperanza de vida de unos 10 a 12 años en libertad. A partir de los 3 ya alcanzan su madurez reproductiva y en cada camada, tras un período de gestación de tres meses y medio, suelen nacer dos o tres crías.

Pero para que su procreación sea fructífera necesita un entorno proclive para ello y, sobre todo, que deje de ser perseguido y asesinado por las mafias del tráfico de animales. WWF trabaja en los países afectados y con personal local para luchar por su conservación.

Los expertos de la organización estudian la especie, colocan collares de seguimiento GPS a algunos ejemplares, al tiempo que se realizan labores de mediación y asesoramiento con ganaderos para prevenir los ataques al ganado. En 2013, los gobiernos de los 12 países donde sobrevive el leopardo de las nieves acordaron identificar al menos 20 áreas seguras para este felino.

En 2017 este compromiso se ratificó en una cumbre internacional donde la ONG WWF presentó 202.349 firmas de ciudadanos en apoyo de este felino amenazado, entre los que destacan el actor, ecologista y miembro de la junta directiva de WWF, Leonardo DiCaprio y la actriz Megan Fox.

Como resultado de esta cumbre, Nepal se convirtió en un país de referencia en la protección de los leopardos de las nieves al ser el primer estado en lanzar un Plan Nacional de Conservación que tiene en cuenta, entre otras amenazas, los efectos del cambio climático en los hábitats de la especie. Un magnífico ejemplo para todos los países implicados en frenar la desaparición definitiva de este felino.