Mercy Pewee tiene 27 años y vive en Suakoko, una ciudad a tres horas en coche de Monrovia, la capital de Liberia. Aunque no está casada, es madre de dos hijos de seis y nueve años y está embarazada. Vive con su familia y desde hace dos años vende huevos de gallina en el mercado de la localidad. Cada cartón contiene 30 unidades y los vende a 12.000 dólares liberianos, unos 4.85 euros al cambio.

Mercy, al igual que muchos enfermos de filariasis linfática, había recurrido a remedios caseros populares, en concreto al chalk, una arcilla comestible muy popular en áfrica del oeste. El uso del chalk es una práctica extendida, vinculada a la religión, que puede ser muy nociva para la salud y que aplicada en heridas abiertas se convierte en un caldo de cultivo para bacterias de todo tipo. Nowai Karkula, Supervisora del Servicio de Salud a la Comunidad, le insiste en que siga una higiene correcta, que sea un ejemplo para su familia y, sobre todo, para sus hijos y se aleje de esas prácticas que ponen en riesgo su salud. Además, le habla de la campaña de prevención de filariasis que se está desarrollando en el condado.

Para esta campaña de prevención se necesita una planificación exhaustiva que tiene como eje la administración masiva de medicamentos a toda una población, o a todas las personas de una zona geográfica, estén o no infectadas. Es la única forma de controlar y eliminar las enfermedades tropicales desatendidas, garantizando que las personas afectadas reciban tratamiento y, que las que no, estén protegidas de futuras infecciones.

Es entonces cuando se lleva a cabo el envío de los tratamientos a las comunidades, donados por empresas farmacéuticas como Pfizer, Merck & co, GlaxoSmithKline, Merck Serono y Johnson & Johnson. Una vez las comunidades en las que se va a actuar reciben los medicamentos, se distribuyen en un punto central —como una escuela— aunque los voluntarios también realizan la labor de ir puerta por por puerta asegurándose de que llegan a cada ciudadano, una tarea en la que a menudo caminan varios kilómetros al día y con la que se realiza un registro de tratamientos administrados, por lo que si algún ciudadano no es localizado en primera instancia, se le realizarán visitas de seguimiento, protegiendo así incluso a las poblaciones rurales de difícil acceso.

El viaje de los medicamentos utilizados en las campañas de administración masiva es largo. En primera instancia, el medicamento es solicitado por la OMS y donado por las empresas farmacéuticas, y llega al Ministerio de Salud para el Programa de Enfermedades Tropicales Desatendidas del país, en este caso Liberia. Allí, según el registro realizado en cada condado, se derivan las dosis necesarias para la población objetivo de la campaña. Una vez recibidas en la zona, el farmacéutico del condado, junto al voluntario focal de ETD, distribuye el medicamento al centro de salud, y llegado el caso, a los voluntarios que irán casa por casa asegurando el éxito de la campaña.

La administración masiva de medicamentos comienza con la captación de este personal y su formación, que incluye la capacitación de supervisores nacionales y personas focales, encargadas de concienciar a la población en los condados en cuestiones como la promoción de la salud, salud comunitaria, o seguimiento y evaluación de los enfermos, además de la formación realizada con personal a nivel de distrito —funcionarios de vigilancia o salud—, y también de los establecimientos de salud —farmacéuticos y centros de salud— que participarán en la campaña.

Abraham Kollie es el Distribuidor Comunitario de Medicamentos de Raymond Town, una comunidad del condado de Bong situada a tres kilómetros del centro de salud más cercano. Entre sus funciones está sensibilizar a la comunidad para que sepan reconocer los síntomas de diferentes enfermedades y pedir ayuda a tiempo, además de la formación en hábitos de higiene y sobre el suministro de medicamentos para prevenir enfermedades que pueden complicarse de manera irreversible, y que son fácilmente evitables con una acción sencilla por parte de cada miembro de la comunidad.

Se aproxima el momento de entregar los medicamentos de la campaña preventiva de filariasis linfática, oncocercosis y esquistosomiasis en la comunidad, y Kollie nos enseña cómo administra las dosis y cuál es el método que emplean varios cientos de distribuidores de medicamentos en la zona: con una barra medidora determinan la dosis que debe recibir la persona en función de su altura. Al poco tiempo, aparece David Sumo, un joven de 18 años que padece elefantiasis (filariasis linfática) desde 2017, con 12 años.

David es hijo de agricultores y, por motivos económicos, su acceso a un centro de salud está limitado. En 2022 su pierna había crecido demasiado, el dolor le impidió continuar con sus estudios en el colegio y también practicar fútbol, su deporte favorito. Lo cuenta con profunda tristeza. Su pierna ha dejado de “ser suya”. También habla del futuro lejano, le gustaría formar parte de la armada de su país, y del más próximo: comenzará a medicarse y a recibir los cuidados necesarios en esta nueva campaña de administración de medicamentos.