“Las pruebas diagnósticas rápidas y los medicamentos más sencillos, seguros y eficaces contra las ETD disminuyen la complejidad del tratamiento y la atención, reducen su coste y aumentan su eficacia, refuerzan el alcance que tiene el sistema sanitario. Todo esto contribuye a salvar vidas.” explica María González, del área de investigación de Fundación Anesvad.

La úlcera de Buruli es una ETD de la piel causada por la micobacteria ambiental Mycobacterium ulcerans, que pertenece a la misma familia de bacterias que causan la tuberculosis o la lepra. Aunque su transmisión exacta es desconocida, el diagnóstico y tratamiento temprano son esenciales para prevenir la discapacidad asociada a ella.

Con la disponibilidad reciente de un nuevo tratamiento oral, es crucial investigar una prueba diagnóstica rápida y efectiva. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que el 70% de los casos se confirmen antes del tratamiento. Sin embargo, los actuales métodos de diagnóstico como la microscopía, el cultivo, la histopatología y la PCR tienen una baja sensibilidad, consumen mucho tiempo o requieren conocimientos técnicos e instalaciones especializadas que no se encuentran en las regiones más afectadas.

Peter Aapoah es un paciente de úlcera de Buruli en Ghana, tratado en su momento por Nana Konama, del programa nacional de la lucha contra la úlcera de Buruli en el país. Peter acaba de volver a Pakro junto a una enfermera para tomar muestras de una nueva herida que supura. “La primera vez me dieron pastillas durante dos meses. Venía cada semana y me daban las medicinas para tomarlas yo mismo. Así podía ir a un hospital más cercano para las curas. Ahora he vuelto al centro de salud de Pakro porque la herida ha vuelto a salir y ha ido a más.”

Mientras Konama identifica su ficha de paciente, la enfermera marca los tres viales de muestras que va a recoger y procede a frotar la herida de su pierna con un bastoncillo. Al finalizar, los tres viales parten al laboratorio en una bolsa de identificación. El diagnóstico para saber si esta nueva herida es úlcera de Buruli o no, puede tardar semanas. Con un nuevo test de diagnóstico, la confirmación podría llegar en dos horas. Conseguir unas pruebas sencillas, fáciles de usar, precisas y asequibles en los puntos de atención permitirían identificar la úlcera de Buruli en sus primeras fases, repercutiendo en la salud de las personas que la padecen, lo que además evitará que haya casos graves que deriven en discapacidad.

A diferencia del test de antígenos de la COVID-19, BU-MYCOLAC mostrará dos rayas si es negativo; y una sola raya si es positivo. Esto se debe a que la tira reactiva del dispositivo es sensible a la micolactona, la toxina presente en la úlcera de Buruli que corroe los tejidos humanos. Si la muestra contiene micolactona, el test inhibe el color de la tira reactiva.

Este test de diagnóstico es un dispositivo fácil de manejar por el personal de atención primaria de salud, y además es accesible y fácilmente portable para ser utilizado en las comunidades rurales durante las actividades de detección. Su costo, además, es barato: tres dólares por test, cuando el coste del tratamiento ambulatorio de la úlcera de Buruli en países como Ghana está estimado en unos 570 dólares.

Junto con la úlcera de Buruli, la lepra es una de las enfermedades tropicales desatendidas que más afectan a la población de los países donde trabaja Fundación Anesvad. El eritema nodoso leproso (ENL) es una de las principales causas de discapacidad y muerte en pacientes con lepra. A pesar del gran número de estudios sobre su inmunología, todavía existen muchas incertidumbres en torno a esta complicación grave que está considerada como la principal causa de discapacidad en pacientes con lepra, y por tanto, de las consecuencias psicosociales que pueden derivarse de ella.

Los nódulos inflamados en la piel, conocidos como “eritema nodoso” pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo y no están relacionados con las lesiones cutáneas de la lepra. Causan dolor, fiebre, y en casos graves pueden formar úlceras. En la actualidad, el tratamiento consiste en la administración de prednisolona en dosis elevadas durante meses o años, con graves consecuencias para la salud, y además no evita recaídas. Por ello, es necesario desarrollar nuevos tratamientos, más eficaces y menos restrictivos para los pacientes.

MDGH ha desarrollado una molécula muy prometedora, la CC-11050, para el tratamiento de las reacciones de la lepra, que también puede ser útil contra la tuberculosis. Los primeros estudios clínicos arrojan buenos resultados, y el proyecto se encuentra ya en una segunda fase más avanzada. Con los datos preliminares de esta fase II, de 28 días de tratamiento en 10 pacientes varones con ENL agudo o recurrente en Nepal, se ha demostrado la mejoría en la totalidad de los pacientes dentro de los 7 a 14 primeros días de tratamiento. Esto, en comparación con los 6 meses a 2 años del tratamiento actual, puede reducir el dolor, la carga económica, la discapacidad y el estigma de las personas que sufren de ENL.

Con estos dos proyectos —que se unen al Proyecto de enfoque racional para una discapacidad efectiva en las ETD de la piel en África Occidental— Fundación Anesvad pretende contribuir a controlar, reducir e incluso eliminar las enfermedades tropicales desatendidas que más afectan a la población de países empobrecidos hoy en día, y alcanzar el objetivo 2030 de la Organización Mundial de la Salud para reducir la prevalencia de estas enfermedades.

Como indica el Director General de la OMS Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, “Como demostramos durante la pandemia de la COVID-19, el trabajo intersectorial con un espíritu de unidad y solidaridad no es solo un concepto sino una fuerza poderosa. Esta hoja de ruta nos une a todos para trabajar juntos con el fin de librar a los afectados por enfermedades tropicales desatendidas de un sufrimiento, una estigmatización y una desatención innecesarios”.